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Ouvert en 1933, Dachau était couramment à l'époque une dénomination générique.« Ist in Dachau »
« Il est à Dachau », disait-on d'un détenu du système.
Ce rôle de camp modèle sera assuré à partir de 1938 par Sachsenhausen dont Himmler dira:« C'est
le type idéal d'un camp de concentration moderne».
Y fut formé l'encadrement des autres camps qu'il s'agisse des SS ou des détenus. En provenaient
les premiers prisonniers envoyés à Auschwitz, Buchenwald, Gross-Rosen, Neuengamme, Natzweiler
Ravensbrück.

Tours de garde avec au sommet une salle de surveillance

Höss, premier commandant d'Auschwitz, Liebehenschel son successeur, Kramer, commandant de
Birkenau et de Natzweiler, Koch, commandant de Buchenwald, Sühren commandant de Ravensbrück,
d'autres encore firent leurs débuts à Sachsenhausen.
Ce camp était également le centre privilégié pour la préparation et la mise en oeuvre d'opérations
secrètes comme la provocation de Gleiwitz qui servit de prétexte à l'invasion de la Pologne: un
certain nombre de détenus furent amenés à la frontière polonaise et revêtus d'uniformes polonais
avant d'être abattus. Ils furent ensuite présentés à la presse comme des soldats polonais ayant
participé à l'attaque d'un poste frontière.

C'est aussi à Sachsenhausen qu'à l'automne 1941 furent expérimentés les « camions à gaz »,
premières chambres à gaz roulantes qui devaient êtres mises en service principalement en URSS.
Le Zellenbau, prison isolée à l'intérieur du triangle du camp, a été utilisée pour des actions secrètes
par la Gestapo de Berlin. A l'abri de tout regard y furent internées des personnalités politiques.
Paul Reynaud, Jean Borotra, ancien ministre de Vichy, y ont séjourné au secret du mois de
novembre 1942 au mois de mai 1943.

A partir de l'année 1942, les blocs 18 et 19 isolés du reste du camp par des palissades et des
barbelés devinrent le centre de l'opération « Bernhard », du prénom de Bernhard Kruger qui la
dirigeait. Il s'agissait de fabriquer de parfaites imitations de livres sterling en quantités telles que,
mises en circulation à travers le monde, le crédit de la monnaie anglaise en serait atteint.
Au château de Friedenthal, toujours dans le périmètre du camp, Otto Skorzeny, chef du groupe S
( Sabotage ) du RSHA avait installé l'état major de son commando pour la préparation d'actions
secrètes. La plus célèbre fut la libération de Mussolini le 16 août 1943; l'une des dernières celle
organisée en décembre 1944 pendant l'offensive allemande des Ardennes; des éléments déguisés
en soldats anglais et américains furent infiltrés dans les arrières des troupes alliées pour créer des
opérations de diversions. Ils utilisaient des blindés alliés capturés pendant la bataille de Normandie
et remis en état à Sachsenhausen.